スタンディング・テーブル #5：イリル・セラが語る、ピザとテクノロジーで独立系ピッツェリアを救う物語

ブルックリン橋の陰に佇む老舗「グリマルディズ・ピッツェリア」で収録された本エピソードは、ピザ業界に根ざしたアルバニア系移民の家族史を持つ起業家イリル・セラ（Slice創業者・CEO）を迎え、ピザというアメリカの食文化の核心を掘り下げる。彼が語るのは、ドミノ・ピザのような大手チェーンが持つ規模の経済を、全米の独立系ピッツェリアに提供するために立ち上げたテクノロジー企業Sliceの全貌だ。会話は、ピザのトッピング論争から、ブートストラップで会社を立ち上げた起業家の生々しい決断、そして「ハードワークを継続すること」の本質的な価値へと、軽妙かつ深く展開する。

0:00ベントレーを買った日——成功の裏にある教訓

イリル・セラは、Sliceを約4〜5年にわたってブートストラップ（外部資金に頼らず自己資金で運営）していた時期があったと振り返る。当時、すべての業務をExcelシートで管理していた彼は、2015年2月のある日、そのシートを開いて1月の売上を確認した。すると、プラットフォーム上のピッツェリア全体で約500万ドルの取引高が発生しており、そのうちSliceの収益は50万ドル、さらにその中の30万ドルが純利益だったという。

「その30万ドルを持って、マンハッタン・モーター・カーズに行ってベントレーを買ったんだ」とイリルは笑いながら語る。この逸話に対し、ホストのダン・ネイサンは「そんなはずはない」と驚きを隠さない。しかしイリルは「本当に買ったんだ。でもそれが教訓になった。その車を買った瞬間、これが正しい道じゃないと分かったんだ」と続ける。彼にとって、この贅沢品の購入は「自分で学ばなければならなかった教訓」だった。成功の味を自らの判断で経験し、その先にある持続可能な価値創造への方向転換を自覚した瞬間だったのだ。

3:20アルバニア人とピザの知られざる関係

イリル・セラの家族はアルバニア系移民だ。彼は「アルバニア人は、知られている以上に多くのピッツェリアを支えている」と指摘する。ブロンクスの「アーサー・アベニュー」と呼ばれるイタリア系コミュニティの中心地でさえ、実は多くの店がアルバニア人によって運営されているという。その理由は地理的な近さにある。アルバニアはイタリアとアドリア海を挟んで隣接しており、移民たちはまずイタリアに渡り、レストランやピッツェリアで技術を習得する。その後、アメリカ、特にニューヨークへと移り住み、ピザ職人として独立するというパターンが定着しているのだ。

彼の家族もその流れを汲む。1976年、マンハッタンの75丁目と3番街の角に「チャーリーズ・ピザ」をオープンした。叔父、父、祖父が総出で切り盛りしたこの店は、なんと朝の4時から5時が最も忙しい時間帯だったという。「あの時間帯に来るのはどんな客なんだ？」という問いに、イリルは「1976年当時、夜遊びから帰ってきた離婚歴のある人たちじゃないかな」と冗談めかして答える。この店を皮切りに、叔父はロングアイランドで「パティーズ・ピザ」を開業し、次々と家族がピザ業界に参入していった。現在、イリルの家族や友人のうち30人以上がピッツェリアを経営しているという。

5:30チーズはトッピングか？——ピザをめぐる哲学

ピザ談義は、トッピングの境界線をめぐる議論に発展する。イリルは「パイナップルをピザに乗せるようになった時点で、私はもうダメだ」と断言する。しかし、より深い論点は「チーズはトッピングなのか」という問いだ。Slice社内でも議論になっているというこの問題に対し、ホストのガイ・アダミは「ソフトチーズは最悪だ」と切り返す。一方で、「グランマズ・スライス」と呼ばれる、ソースだけのシンプルな赤いピザの美しさを称賛する声も上がる。

イリルは「最高のピザにはトッピングは必要ない」と語るが、その一方で「生地に具材を詰め込むようなやり方には線引きが必要だ」とも述べる。チキンマルサラピザのような創作ピザについては「もういい加減にしてほしい」と苦笑いする。この一連のやりとりは、ピザが単なるファストフードではなく、地域の文化と職人の哲学が凝縮された料理であることを示している。

6:23ビッグピザのビジネスモデル——ドミノを尊敬する理由

イリルは「ビッグピザ」を「ドミノ、ピザハット、パパ・ジョンズ、リトル・シーザーズ」と定義する。そして、これら大手チェーンを「素晴らしい企業」と評価する。特にドミノ・ピザについては、かつて自社のピザの品質を認め、「うちのピザはまずい」と公言してレシピを根本的に見直した戦略を高く評価する。

ドミノのフランチャイズモデルについて、イリルは具体的な数字を挙げて解説する。平均的なドミノのフランチャイズ店舗は、年間約130万ドルの売上を上げ、オーナーは1店舗あたり10万〜15万ドルの利益を得る。これは売上高利益率で約9〜10％に相当する。しかし、ドミノ本体は売上の約22％をロイヤルティやマーケティング費用として徴収する。つまり、フランチャイジーは利益の一部を本部と分け合う構造だ。

「ドミノは素晴らしいビジネスモデルを築いている。規模の経済、インフラ、サプライチェーンを持っている。しかし、大きなトレードオフがある。それは創造的自由を奪うということだ。あなたはグリマルディズにはなれない。自分だけの製品を作ることはできない。シェフにはなれない」とイリルは指摘する。この「規模の経済」と「創造的自由」のトレードオフこそが、Sliceが解決しようとしている核心的な問題なのだ。

9:30Sliceが解決したかった問題——独立系ピッツェリアの孤独

イリルはSliceを立ち上げる前に、約1年間かけて業界調査を行った。その結果、アメリカのピザ業界は約480億ドルの市場規模で、約8万店舗が存在することを把握する。そのうち大手チェーンは約2万店舗で、残りの6万店舗は独立系の小規模ブランドだ。そして、これらの独立系店舗は共通の課題を抱えていた。それは「孤独」だ。

独立系であることの強みは、自由にブランドを築き、自分だけの製品を作れることだ。しかしその代償として、規模の経済も購買力も持たない。ピザの原価の約70％を占めるチーズはコモディティであり、価格が高騰すればそのまま利益を圧迫する。大手チェーンは大量購入と保管設備によって価格変動を吸収できるが、独立系の店舗には倉庫もない。小麦粉や人件費の高騰も同様だ。

「家族が経営する店が非効率だったからといって、それがそのままビジネスになるわけではない」とイリルは言う。彼は、家族の店が抱える問題が全国の独立系ピッツェリアに共通するものかどうかを検証し、その答えが「イエス」であることを確認した。これがSliceの出発点となった。

14:00「ビジネス・イン・ア・ボックス」——独立系に届ける規模の経済

Sliceの最初のプロダクトは、ピッツェリアにオンラインチャネルを提供することだった。同社は自ら配送を行うのではなく、配送パートナーと連携する。しかし、ピザ業界では注文の85％が店舗スタッフによる自社配達であり、彼らに不足していたのはオンライン上のプレゼンスだった。イリルはこれを「ピザ業界向けのShopify」と表現する。

このプラットフォームを通じて、Sliceは約1万5千〜2万店舗をネットワーク化することに成功した。これは大手チェーン全店舗を合わせた数に匹敵する。この規模が、今度は購買力をもたらす。Sliceは現在、包装材（ピザの箱、バッグ、敷紙など）を中心に、倉庫や配送センターを整備し、加盟店に大幅な割引価格で提供している。1店舗では不可能な「大量仕入れ」を、ネットワーク全体で実現しているのだ。

さらにSliceは、決済、POSシステム、オンラインプラットフォームを統合した「ビジネス・イン・ア・ボックス」を提供する。これにより、ピッツェリアのオーナーはマーケティング、テクノロジー、採用、購買といった30もの役割を一人でこなす必要から解放される。イリルは「彼らはしばしば移民で、母国では専門職に就いていたが、アメリカではゼロから始めなければならない。ピザの作り方は知っていても、経営のすべてを一人で背負うことになる」と、彼らが直面する現実を語る。

19:28成功の瞬間と家族の涙

Sliceが軌道に乗った決定的な瞬間は、2015年2月のあのExcelシートだった。ブートストラップで4〜5年耐えた末に、月間500万ドルの取扱高と30万ドルの純利益を目の当たりにした時、彼は「これはいける」と確信した。ベントレーを買ったのはその直後だが、その贅沢が「この道は違う」と気づかせてくれたという皮肉な教訓でもあった。

家族の反応について、イリルは感動的なエピソードを共有する。両親がマンハッタンの20丁目とブロードウェイにあるSliceのオフィスを初めて訪れた時、フロア全体を占める広さを見て、両親はすぐに泣き出した。そして母が最初に口にした言葉は「家賃はいくらなの？」だった。「あの質問には、彼らの気持ちがすべて表れている」とイリルは言う。幼少期、彼は両親、叔父夫婦、祖父母と一緒に2ベッドルームのアパートに10人以上で暮らしていた。子供たちは全員リビングで寝ていたが、「それが人生で一番幸せな時期だった」と彼は振り返る。

22:30起業家への助言——「まだ働ける幸運」を理解せよ

エピソードの締めくくりとして、イリルは祖父から学んだ人生最大の教訓を語る。祖父は働くことが何よりも好きだったが、年をとって働けなくなった後も、孫たちを裏庭に連れ出しては「石拾い」のような単純作業をさせたという。ある日、祖父はこう言った。「お前たちは、まだ一生懸命働けることがどれほど幸運なことか分かっているのか」。

「ハードワークに代わるものはない。それを非常に長い期間、積み重ねることだ」とイリルは断言する。途中で「なぜ自分はこれをやっているんだ」と自問する瞬間が必ず来る。しかし、その困難を乗り越え、価値あるテーマや会社のために、価値ある顧客に対して一貫して価値を築き続ければ、成功は約束されると彼は語る。このシンプルだが重みのあるメッセージは、テクノロジーと伝統、移民の物語と現代の起業家精神を結ぶ、このエピソード全体の核心を象徴している。

まとめ

このエピソードが聴き手に残すのは、ピザという一見シンプルなビジネスに隠された、移民の物語、規模の経済と創造的自由のトレードオフ、そしてブートストラップ起業の生々しい現実だ。イリル・セラの語り口は、ピザのトッピング論争からベントレー購入の逸話、祖父の教えまで、軽妙でありながら深い洞察に満ちている。彼がSliceで実現しようとしているのは、単なるテクノロジープラットフォームではなく、何世代にもわたる移民の努力と誇りを、デジタル時代にふさわしい形で継承することだ。このエピソードは、ピザ好きだけでなく、ビジネスモデルの革新、移民の起業精神、そして「ハードワークの継続」という普遍的な価値に関心があるすべての人にとって、示唆に富む内容となっている。