世界最長のフェンスが分断したオーストラリアの生態系

オーストラリアの奥地に、全長5,600キロメートルにも及ぶ世界最長のフェンスが存在する。もともとはウサギの侵入を防ぐために建設されたこの構造物は、やがてディンゴ（オーストラリア固有の野生イヌ）を隔離する目的に転用され、大陸の生態系を根本から変えてしまった。リポーターのShirley Wongがクイーンズランド州の小さな町ジンダウィを訪れ、元観光局職員のDoug Henningの案内でこの巨大フェンスの実態を探る。羊産業を守るために築かれた「ディンゴ・バリア・フェンス」は、今やオーストラリアの農業遺産の象徴であると同時に、環境破壊と種の保存をめぐる複雑な議論の焦点となっている。

0:00フェンスの始まり——ジンダウィの小さな町から大陸を横断する構造物へ

ブリスベンから車で数時間北上した場所にあるジンダウィは、金物店、会計事務所、精肉店、美容院、そしてパブの上に小さなホテルが乗った、ごく普通の田舎町だ。この町の文化センターの前に、高さ2メートル近い金属製の犬の彫刻が立っている。溶接された小さな金属片で作られたその犬は、オーストラリアの頂点捕食者であるディンゴだ。しかし、この巨大な彫刻が立っているからといって、町の人々がディンゴを崇拝しているわけではない。Dougは「この町にはディンゴのファンはほとんどいません」と断言する。

フェンスはジンダウィ郊外の牛の放牧地から始まる。高さ約1.8メートル、ごく普通の金網フェンスで、見た目には何の変哲もない。しかし、ここから南オーストラリア州まで、5,600キロメートルにわたって延々と続いている。サンフランシスコからニューヨークまでの距離よりも長いこのフェンスは、世界最長の連続したフェンスとしてギネスに載っている。

5:13ウサギの災厄——イギリスからの「贈り物」が引き起こした生態系の崩壊

18世紀後半、イギリスの入植者たちはオーストラリアを故郷のように感じようと、ヨーロッパの動植物を大量に持ち込んだ。キツネは狩猟用に、猫はペットとして、シカやブタ、ヤギも何らかの目的で導入された。しかし、島という地理的条件で長年隔離されて進化してきたオーストラリアの在来種は、これらの外来種に対して極めて脆弱だった。

最も破壊的な侵略者はウサギだった。Thomas Austinという一人の男が、イギリスから弟に送られた24羽のウサギをオーストラリアに放った。3年後には数千羽にまで増殖し、作物を荒らし、草地を食い尽くし、病気を蔓延させた。シドニー大学の生態学者Thomas Newsomeは「ウサギはオーストラリア史上最悪の贈り物だった」と語る。

1901年、政府はウサギ対策専門部署を設置し、調査官を雇った。彼はウサギがまだ特定の農業地域に侵入していないことを発見し、物理的な障壁で食い止めることを提案した。こうして「ウサギ防止フェンス」が建設されたが、ウサギはすべてのフェンスを迂回して拡散し、計画は完全に失敗した。しかし、これらの放棄されたフェンスは、やがて新たな使命を与えられることになる。

8:29羊とディンゴの戦争——羊毛産業がもたらした大陸規模の対立

1800年代、羊毛はイギリスの繊維産業にとって不可欠な素材だった。広大な土地を持つ植民地オーストラリアは、理想的な羊毛生産地となった。1880年までにオーストラリアの羊の数は1億頭に達し、人口の約50倍にのぼった。特に第一次世界大戦では、羊毛が防水性と耐火性を持つことから軍需品として極めて重要視され、「一人の兵士を1年間支えるのに約20頭の羊が必要だった」と、歴史家のTrish Fitzsimmonsは説明する。

羊毛産業が拡大するにつれ、農家は乾燥した辺境地域へと進出した。そこで羊は天敵ディンゴと遭遇する。環境史家のJustine Phillipによれば、羊の群れは最低2,000頭、時には10万頭にも及び、農家はこれらを無監視で放牧するため、周辺の捕食者を完全に排除する必要があった。

政府はまずディンゴの駆除に賞金をかける制度を導入した。第二次世界大戦後には、戦争から戻った飛行機とパイロットを活用し、30万個以上の毒餌を空中から散布する大規模な作戦が展開された。新聞は「ディンゴのDデイ」という見出しでこの作戦を報じた。

12:50フェンスの転用——ウサギ対策からディンゴ対策へ

同時進行で、羊毛産業は別の戦略も進めていた。放棄されたウサギ防止フェンスを補強・連結し、高さをディンゴが飛び越えられないように引き上げたのだ。かつて9,600キロメートルあったフェンス網は、現在も5,600キロメートルに及ぶ。このフェンスは大陸の約3分の1をディンゴのいない区域として隔離することに成功した。

現在もオーストラリアはこのフェンスの維持に年間1,000万ドルを費やしている。維持費は州政府、地方政府、そして羊・牛農家からの「フェンス税」で賄われている。専門のパトロール隊がフェンスを区切って管理し、穴が開けば即座に補修する。カンガルーが衝突してできた大きな凹みもあちこちに見られる。

15:17フェンスが生んだ二つの生態系——宇宙から見える環境の分断

このフェンスの最大の影響は、頂点捕食者であるディンゴを広大な地域から排除したことだ。ディンゴがいなくなった結果、カンガルーの数が爆発的に増加した。生態学者Thomas Newsomeは「カンガルーが多すぎる」と指摘する。倫理的な理由でヴィーガンだった友人が、カンガルーの個体数調整のために狩猟を例外として認めるほど深刻な問題になっているという。

カンガルーの過剰な増加は、小型哺乳類や鳥類、爬虫類の餌や隠れ家を奪い、生態系全体を劣化させている。さらに、ディンゴがいなくなったことでアカギツネや野良猫の数も増加し、ビルビーやバンディクートなどの在来種を絶滅寸前に追い込んでいる。

フェンスの両側では植生も大きく異なる。ディンゴがいる側では草や地被植物が豊かで、いない側では乾燥した木本の低木が優勢だ。研究者たちは、この植生の違いが宇宙からも観測できることを明らかにしている。砂漠地帯では、ディンゴがいる側の方が風で移動する砂丘の形態が自然に近い状態を保っている。

18:12政治の第三レール——撤去がタブーとされる理由

羊毛産業が経済の中心ではなくなった現在も、フェンスの撤去は政治的に極めて難しいテーマだ。Justine Phillipは「フェンスを撤去すると言うこと自体が『非オーストラリア的』と見なされる」と語る。政治家にとって、農家への支持を示すためにフェンスの維持は不可欠であり、撤去を提案することは「政治的自殺行為」とされている。

しかし、ディンゴに対する認識も変化している。長年、ディンゴは単なる野生化したイヌと見なされていたが、1960年代以降の研究で、4,000〜10,000年前にアジアから渡来し、オーストラリアで独自に進化した固有種であることが明らかになった。先住民アボリジニの文化では、ディンゴは狩猟や水源探しのパートナーとして深い関係を築いてきた。この認識の変化により、ディンゴを保護すべき動物と見なす声が高まっている。

26:56自由なディンゴの島——悲劇が問いかける共存の可能性

フェンスで隔離された大陸とは対照的に、クイーンズランド州沖のフレーザー島（現在は先住民の名称「ガリ」に改名）では、ディンゴが自由に生息している。1992年にユネスコ世界遺産に登録されたこの島では、ディンゴは法的に保護されている。先住民バチュラ族は何千年もの間、非致死的方法でディンゴと共存してきた。例えば、ディンゴがキャンプに近づきすぎると「安全棒」で追い払うという伝統的な方法が今も受け継がれている。

しかし、年間数十万人の観光客が訪れるようになり、問題が生じている。観光業者はディンゴを可愛いマスコットとして宣伝し、観光客は自撮りを試みるなど、危険な行動が後を絶たない。2001年には幼い男の子がディンゴに襲われて死亡する悲劇が起きた。

そして、このエピソードの公開直前に、新たな悲劇が発生した。カナダ人観光客のPiper Jamesがガリのビーチで遺体で発見され、周囲にはディンゴの群れがいたのだ。死因は溺死と見られるが、生前にディンゴに噛まれていた可能性も指摘されている。バチュラ族は長年、観光客数の上限設定を政府に求めてきたが、実現しなかった。Tessa Wyaは「私たちは警告していた。なのに政府は『まさか』と言う。いや、警告はしていたんです」と語る。

政府は遺体の近くにいた10頭のディンゴを安楽死させる決定を下したが、科学者たちは過去の駆除が島の安全性を高めた証拠はないと反論している。バチュラ族はこの決定について事前に相談を受けておらず、Tessaは「ワンガリ（ディンゴ）は彼らにとって家族のような存在。自然な行動をしただけで罰せられるのは間違っている」と涙ながらに語った。

まとめ

このエピソードが描き出すのは、人間の経済活動と生態系の複雑な関係性だ。羊を守るために築かれたフェンスは、大陸全体の生態系を根本から変え、宇宙からも観測できるほどの影響を及ぼしている。そして、ディンゴを排除した側の生態系は、頂点捕食者の不在によって新たな問題に直面している。一方、ディンゴと共存する島ガリでは、観光と保護のバランスをめぐる悲劇が起きた。先住民が何千年も実践してきた共存の知恵は、現代の大量観光と規制の枠組みの中で再評価される必要がある。この物語は、単なるフェンスの話ではなく、人間が自然を「管理」しようとするときの代償と、真の共存の難しさを問いかけている。