チェス.comが教える超人能力の真髄、CEOエリック・アレベストと共に

チェスは、AIが人間を完全に凌駕した最初の、そして最も長く続く実験である。1997年にIBMのディープ・ブルーがガルリ・カスパロフを破ったとき、多くの人が「チェスは終わった」と宣言した。しかし、その予測は見事に外れた。チェスはむしろ、かつてないほどの人気を博している。この現象の中心にいるのが、Chess.comの共同創業者兼CEOであるErik Allebest（エリック・アレベスト）だ。彼はSarah Guo（サラ・グオ）のポッドキャスト「No Priors」に出演し、なぜ人間は機械に負けるとわかっているゲームに惹かれ続けるのか、その深層に迫った。

2005年に破産オークションで「Chess.com」というドメイン名を5万5,000ドルで購入したところから、Allebestの物語は始まる。当時、スタンフォード大学のビジネススクールに在籍していた彼は、多くのVCに事業計画を持ち込んだが、ことごとく「投資不能なニッチな趣味のプロジェクト」と断られた。それでも彼は諦めず、友人と2人だけでサービスを立ち上げ、現在では1日あたり1,000万人のアクティブユーザー、総登録者数2億5,000万人、年間売上高2億ドルを超える巨大プラットフォームに成長させた。このエピソードは、AI時代における人間のスキルの価値、ゲームの本質、そしてビジネス構築の原則について、深く考えさせる内容となっている。

1:48Chess.comの現在地とスケール感

Allebest自身もその規模に驚きを隠せない。Chess.comは現在、1日あたり約1,000万人のデイリーアクティブユーザー、月間では4,000万から5,000万人のアクティブユーザーを抱える。夏場は北半球のユーザーが屋外活動にシフトするため、やや数字が落ちるという季節変動もある。総登録者数は2億5,000万人を超え、年間売上高は2億ドルをわずかに上回る見込みだ。チームは約650人で、全員がチェスに情熱を持つ者ばかりだという。

この規模になるまで、同社は外部資本に依存しないブートストラップ方式を貫いてきた。2007年のサービス開始から約18ヶ月後にはオンライン学習の有料会員制を開始し、すぐに黒字化を達成。以降は「利益が出たら人を雇う」という原則で、コミュニティマネージャー、開発者、デザイナーと少しずつチームを拡大してきた。Allebestは「50人を超えることはないと思っていたが、あっという間に100人を超えた。それからはもうそういう予想を言うのをやめた」と当時を振り返る。チェスは常に彼の予想を超えて成長し続けたのだ。

現在のミッションは「10億人にチェスをプレイしてもらうこと」に拡大している。2億5,000万人が登録しているという事実は、逆に「なぜまだ5,000万人のデイリーアクティブユーザーしかいないのか」という問いを生む。Allebestはチェスが人々に自信を与え、学びの機会を提供し、世界をつなぐ力があると信じており、その可能性をまだ十分に引き出せていないと考えている。

6:29競争と成長戦略：ユーザー体験至上主義

Chess.comの成長戦略は、伝統的なスタートアップの常識とは大きく異なる。競合にはオープンソースのLichessなどが存在するが、Allebestは「チェスは特許を取得できるものではない。アプリストアには何千ものチェスアプリがある。最終的に勝つのはプロダクト、コミュニティ、コンテンツだ」と語る。彼らは常に「自分たちがプレイヤーとして欲しいもの」を追求してきた。無料でプレイでき、ブラウザで動作し、素晴らしい体験を提供すること。このユーザー体験への relentless な集中が、他の競合を次々と淘汰してきた。

Lichessについては「チェス界のLinuxのようなもの」と表現し、オープンソースであることの重要性を認めつつ、共存関係にあると説明する。Chess.comが収益を再投資してゲームの成長を牽引し、Lichessは異なる役割を担っているというのが彼の見解だ。この市場では、資本力よりもプロダクトの質が最終的な勝敗を決める。だからこそ、彼らは20年かけてゆっくりと、しかし確実に成長する道を選んだ。

Allebestは、資金調達が必要なビジネスもあることを認める。ハードウェアや在庫を抱えるビジネス、市場でのスピードが命となるビジネスは別だ。しかし、純粋なソフトウェアとコンテンツのビジネスであり、巨大テック企業が参入してこなかったチェス市場では、ゆっくりとした成長が文化を育み、外部資本に依存しない強固な経営基盤を築くことができた。この選択が、現在のChess.comの強みにつながっている。

11:52文化的変容：クイーンズ・ギャンビットとチェスの大衆化

Allebestがチェスを始めた18歳の頃、チェスは「オタクの趣味」であり、スケートボードやスノーボードをする自分が密かに楽しむものだった。高校時代にチェスをしていることを話すのは恥ずかしかったという。しかし現在、状況は一変した。彼自身の子供たちの世代では、チェスは「クールなもの」となり、スポーツをする子も、オタクも、誰もがプレイしている。ルイ・ヴィトンのファッションシュートがチェスをテーマにしたり、ルイス・ハミルトンがプライベートジェットでチェスをプレイしている写真が話題になったりと、チェスは完全に文化の中心に躍り出た。

この文化的変容の背景には、Chess.com自身の貢献があるとAllebestは語る。彼らは「チェスプレイヤーとは何か」という定義そのものを変えた。以前はレーティング2000以上にならなければ「本当のチェスプレイヤー」とは見なされなかったが、今は違う。レーティング500でも、クイーンを失うようなミスをしても、それはそれで称賛される。誰もがチェスプレイヤーであり、コミュニティの一員であり、成長の途上にある。この物語の変化が、チェスを大衆化させたのだ。

2020年のCOVID-19パンデミックとNetflixのドラマ「クイーンズ・ギャンビット」が重なった時期、Chess.comは爆発的な成長を遂げた。当初は「トレッドミルやサワードウブレッドと同じで、一時的なブームに終わるのでは」と警戒していたという。しかし、2022年にピークからやや落ち着いた後、2023年には再び大きな波が来た。ショートフォームコンテンツの影響で子供たちが学校でチェスを始め、Mittensボットや不正スキャンダルが話題を呼び、再び数字が急上昇した。そして、その波が引いた後も、ベースラインは以前よりはるかに高い位置で安定した。2024年になって、ようやく「これは一過性のものではない」と確信したという。

14:32プライベートエクイティとの関係：ブートストラップからの転換

Chess.comは長年、外部資本を一切受け入れない純粋なブートストラップ企業だった。しかし、投資家が「チェスが好きだ」と言って近づいてくるようになり、最初は小さな出資を受け入れた。ところが、その投資家が数年後に「売却したい」と言い出し、次の投資家もまた同じように「ずっと持ち続ける」と言いながら、結局は売却を求めるというパターンを繰り返してきた。Allebestはこの経験をユーモアを交えて語る。「『私はチェスが大好きだ。永遠に持ち続ける』と言った投資家が、3年後には『売らなければならない』と言い出す。そんな繰り返しだった」。

規模が大きくなるにつれ、より大きな投資家が必要となり、2020年から2021年にかけてGeneral Atlanticが最初のプライベートエクイティとして参入した。Allebestはこのプロセスを「あまり楽しいものではなかった」と振り返る。多くのPEファームは「間違ったこと」に焦点を当てていたという。しかし、General AtlanticのTanzineらはミッションを理解し、「コミュニティとプロダクトを大切にすれば、素晴らしいビジネスが築ける」という信念に共感してくれた。彼らは既存株主からのセカンダリー購入という形で出資し、会社への資金注入はなかった。

最近ではCVCが新たな投資家として加わり、General Atlanticも再投資を行った。CVCはゲーム、スポーツ、コミュニティビジネスでの深い経験を持ち、Allebestは「素晴らしいパートナー」と評価する。従来のPEに対するイメージとは異なり、彼らは「もっと頑張れ」と言うのではなく、「ここを見てみたらどうか」と具体的なアドバイスを提供し、会社を強くしてくれる存在だという。報告体制や予測の精度が上がることで、投資家向けの報告だけでなく、実際の経営判断にも役立っている。Allebest自身も、数百人規模の会社のCEOとして成長する過程で、彼らから多くを学んだと語る。

19:31AIと人間のスキル：チェスが示す未来

チェスは、機械が人間を超えた後も、人間の活動がどう変化するかを示す最良の実験場だ。ディープ・ブルーがカスパロフに勝ったとき、「チェスは終わった」という予測が広まったが、実際には人間はチェスをより深く楽しむようになった。Allebestは「人間は根本的に、人間的なことをしたいと思っている。人間同士の競争、人間がものを作ること、人間が問題を解決すること。機械が人間より優れている分野でも、それは人間をより良くする方向に働く」と説明する。

チェスの歴史を振り返ると、初期のコンピュータはグランドマスターたちにアイデアを提供するツールとして使われた。しかし、Stockfishのようなエンジンが完璧に近づくと、チェスは一時的に「退屈」になった。完璧なプレイを目指すあまり、つまらない終盤戦が続いたのだ。ところが、ニューラルネットワークの登場で状況は一変する。Leela Chess Zeroのようなエンジンは、自己強化学習によって従来の常識にとらわれない攻撃的なプレイを生み出し、チェスを再びエキサイティングなものにした。AIはチェスを退屈にした後、再び面白くしたのだ。

現在、AIはChess.comのゲームレビュー機能でプレイヤーの対局を分析し、学習を支援するコーチとして機能している。また、個々のプレイヤーに最適化されたパズルを生成することもできる。Allebestは「AIは人間がチェスをより楽しむのを助けている」と語る。数学やタンパク質の折りたたみなど、他の分野でもAIは人間の研究を加速させている。彼は「人間の創造性の最高峰とAIの能力が手を取り合うことで、人間はさらに前進できる」と楽観的な見方を示す。

25:09スキル分布と学習の本質：反復の力

AIが誰にでもアクセス可能な情報を提供するようになった今、なぜ全員が同じようにチェスが上手くならないのか。Allebestは「情報にアクセスできることと、それを自分のものにすることは別だ」と指摘する。脳に定着させるには反復が必要であり、それはAIのトレーニングと同じ原理だ。ニューラルネットワークが大量のデータを並列処理できるのに対し、人間の脳は繰り返しによって学習する。ソーシャルメディアの即時性に慣れた現代人は、この「練習の必要性」を忘れがちだが、それでも練習をショートカットすることはできない。

Allebestは「人生のある一日を1,000倍したものが、その人の人生になる」という概念を紹介する。毎日5つのチェスパズルを解けば、1,000日で5,000問のパズルを解いたことになり、確実に上達する。1日100問解けば、その効果はさらに大きい。これはチェスに限らず、どんな分野にも当てはまる。1日1枚スケッチを描く、毎日少しだけ走るといった習慣が、時間をかけて複利のように効いてくるのだ。

AIはこの学習プロセスを加速させる強力なツールだ。Allebestは「AIは教授のオフィスにいつでも訪問できるようなものだ」と表現する。ポケットの中のAIと会話しながら、アイデアを深め、知識を得ることができる。もちろん、バイアスや「ユーザーが聞きたいことを言う」といった問題もあるが、うまく活用すれば、驚くべきペースで学習を進めることができる。Chess.comはこのデータを活用し、ユーザーのスキル向上を支援する新しいツールを今年後半にリリースする予定だ。

28:40チーティングとの戦い：AI時代の誠実性

Chess.comは、AIが生み出す「超人的な出力」を人間のパフォーマンスとして偽装する問題に、いち早く直面してきた。これは現在、多くの業界が直面している課題の先駆けとも言える。Allebestは「人間には他人を出し抜こうとする衝動がある。それが悲しい」と語る。金銭的利益のため、あるいは単にレーティングを上げて自尊心を満たすために、コンピュータを使って不正をする人が後を絶たない。

しかし、チェスはAIよりはるか以前から不正と戦ってきた歴史がある。そして、不正を行う技術があるならば、それを検出する技術もある。Chess.comは不正対策に多大な時間、資金、リソースを投入している。具体的な手法は明かさないが、プレイヤーのプレイスタイルを統計モデルや機械学習モデルで分析し、人間のプレイとコンピュータのプレイの違いを検出している。豊富なデータを持つChess.comは、この検出精度を継続的に向上させている。

不正対策には2つのワークストリームがある。カジュアルなレベルでの一般的な検出と、賞金がかかるプロフェッショナルなイベントでの対策だ。完全に防止することは不可能であり、すべてのプレイヤーの自宅にウェブカメラを設置することはできない。しかし、検出してアカウントを停止し、教育することで、ゲームの健全性を守っている。Allebestは「ゲームの完全性を守ることは、私たちの重要な役割だ」と強い決意を示す。

31:20チェスの特別さ：無限の世界における古典の価値

なぜ10億人にチェスをプレイすべきなのか。Allebestは「無限の可能性がある世界において、チェスは特別な存在だ」と語る。AIにプロンプトを与えれば、明日には1万の新しいボードゲームが生まれるかもしれない。音楽の世界では、無限の楽曲が存在するようになったが、それでも人々はビートルズやレッド・ツェッペリンのような古典に回帰する。それは誰もが共有できる体験だからだ。チェスも同じで、ルートボックスも、新しいスキンも、ルールの変更も、新しいヒーローもない。最もシンプルなルールで、完全情報ゲームであり、運の要素がない。

チェスは、デバイスでも、引き出しから取り出したボードでも、いつでも同じ体験を提供する。その複雑さは無限でありながら、基本は誰でも学べるほどシンプルだ。この「複雑さと基本の間のスイートスポット」が、チェスを時代を超えた「ゲームの王」にしている。今日のような、あらゆるものが爆発的に増殖する世界において、人々は確固たるもの、変わらないものを求めている。チェスはそのニーズに完璧に応える存在だ。

Chess.comはこのチェスの本質を守りながら、ビジネスを多角的に展開している。同社は「チェスカンパニー」であると同時に、ゲーム会社、コンテンツ会社、ソーシャルネットワークでもある。最近では、ポーカーサイト「Gambit」を立ち上げ、チェスで培ったノウハウを他の古典的なゲームにも応用しようとしている。ポーカーでは「レーティング」という概念を導入し、単にチップを多く持っているかではなく、プレイヤーの真のスキルを評価する仕組みを構築中だ。これは「チェスのプレイブック」を他のゲームに持ち込む試みであり、今後の展開が注目される。

33:17未来への展望：AI投資とチェス・コーチ

Chess.comはAIをビジネスのあらゆる側面で活用している。サポートチームでは自動化によって迅速な回答を提供し、人間のスタッフはより複雑な人間対人間のニーズに対応している。データ分析ではLLM技術を活用し、アナリストが自然言語で質問して興味深い洞察を得ることができる。CTOのJoshは早くからこの未来を見据え、「GNS」という社内システムを構築してきた。これは組織全体にわたる認証と知識のレイヤーであり、適切な権限管理と情報保存を実現する。

さらに、同社は自社のマーケティングテクノロジーを開発し、ユーザーとデータをより深く統合しようとしている。開発プロセスでは、エージェンティック開発を導入し、「アイデアや問題を見つけたら、それを修正する」というサイクルを短縮している。従来のソフトウェア開発は、製品スコープの策定、ロードマップへの組み込み、開発、テスト、QAといった多くのハンドオフがあり、ユーザーに届くまでに長い時間がかかる。Chess.comはこのタイムラインを劇的に短縮することに成功しており、それが競争力の源泉となっている。

製品面では、AIを活用した「ポケットの中のチェスコーチ」を開発中だ。これは人間のコーチの代替ではなく、よりカジュアルでオンデマンドな学習体験を提供するものだ。現在プロトタイプ中なのは、AIコーチが過去1週間の対局を分析し、フィードバックや推奨事項を提供するインタラクティブな体験だ。ユーザーはそのコーチとチャットで会話することもできる。また、ユーザーの統計を集約し、同様のレベルのユーザーや上位のユーザーと比較して、次のレベルに上がるために何を改善すべきかを分析する機能も開発中だ。

34:54創業者へのアドバイスとAGIへの見解

Allebestは創業者志望者に対して、現代の「創業者アドバイス過多」の状況を批判する。20年前は「スタンフォードの技術系創業者を雇い、多額の資金を調達し、オフィスを構え、大きな市場を狙い、顧客獲得に資金を費やす」というのが定石だった。彼らはそのすべてに逆らった。サンノゼ州立大学の友人を雇い、リモートで働き、資金調達をせず、顧客獲得に費用をかけず、小さな市場を選んだ。彼のアドバイスはシンプルだ。「自分の心に従い、何をしたいかを考え、世界に何を生み出したいかを思い描き、それに向かってひたむきに進むこと。市場が何と言うかは気にするな。顧客の声には耳を傾け、うまくいかなければピボットする。しかし、あなたのビジョンは何か、それを証明するために必要な最小限のリソースは何か、一緒に働きたい素晴らしい人々は誰か。それ以外のことは重要ではない」。

AGIとASIについて、Allebestは「超人的知能は存在し、その進化は加速していく」と信じている。しかし、その影響については「ガードレールを設けなければ少し怖い」と認めつつ、楽観的な見方を示す。AIが気候変動、政治、教育といった大きな問題の解決に役立ち、より公平な世界を創り出すことを期待している。一方で、富が少数の大企業に集中するという現在の傾向には警鐘を鳴らす。「これはテクノロジーの問題というより、文化の問題だ」と彼は言う。核技術や銃、経済システムがそうであったように、テクノロジー自体は善悪を持たず、それをどう使うかは文化次第だ。

彼は「現在の世界を支配している人々に自信を持てない」と率直に認める。超富裕層や政治家の中には、世界を支配すべきでない人が支配しているというのが彼の見解だ。しかし、チェスの成長は彼に希望を与えている。人々が機械が自分より優れているとわかっていても、人間のスキルを磨きたいと願い、卓越した人間のスキルを鑑賞することを望んでいるという事実は、AI時代における人間の価値を示している。Sarah Guoは「人間のスキルが超人的AIの世界で無関係になるという考えは、テクノロジーの産物としてナンセンスだ」と付け加え、Allebestもこれに完全に同意する。

結びに

このエピソードが示すのは、AIが人間の能力を超えたとき、その活動は終わるのではなく、むしろ新たな段階に入るということだ。チェスはその最も明確な例であり、Chess.comの成功は、人間が機械と競争するのではなく、機械をツールとして活用しながら、人間同士のつながりや成長を求めることを証明している。Allebestの「人間は人間的なことをしたいと思っている」という言葉は、AI時代における人間の役割を考える上で、重要な示唆を与える。

また、この対談は、ブートストラップ企業がどのようにして巨大プラットフォームへと成長し、プライベートエクイティとどのように付き合っていくかという、現代のビジネス構築の実例としても貴重だ。外部資本に依存せず、ユーザー体験に集中し、利益を再投資するというアプローチは、従来のスタートアップの常識に挑戦するものだ。そして、AIをビジネス運営と製品開発の両方に積極的に統合する姿勢は、伝統的なゲーム企業がどのようにテクノロジーの進化に対応すべきかのモデルを示している。